В 1357 году Этьен Марсель, богатый парижский торговец, приобрел недалеко от Нотр-Дам-де-Пари и острова Сите «дом с колоннами», где разместился первый парижский муниципалитет. Себя Марсель назначил городским главой. За шесть с лишним веков кто только не правил Парижем, а здание ратуши стоит все на том же месте, бывшей Гревской площади, ныне площади Отель-де-Виль. Ни к какому отелю площадь отношения не имеет, а название переводится как «городской особняк» или «ратуша». Та, которой можно любоваться сейчас, уже четвертая по счету. «Дом с колоннами» снесли в 1525 (места не хватало), но строительство новой задержали религиозные войны, и отстроить её удалось только к 1628 году. В 1828 году городским властям вновь стало тесно, и к ратуше пристроили два дополнительных крыла. Трагедия случилась в январе 1871 года, в дни Парижской коммуны. Уже в конце восстания здание подожгли, оно горело несколько дней и дым от пожара заволок весь Париж. Через 10 лет Отель-де-Виль восстановили в первоначальном виде, дополнив скульптурами, установленными на фасаде. В нишах находятся изображения 83 деятелей науки и искусства, среди них 2 женщины.

В Ратуше и сейчас размещаются мэр Парижа и муниципалитет, поэтому доступ внутрь к роскошным музейным интерьерам ограничен. Ратуша открыта для посетителей всего несколько дней в году, в дни национальных праздников.

На площади перед Ратушей, как во все времена, кипит жизнь. Только раньше кроме народных праздников и гуляний, там устраивали и казни. Первая гильотина была установлена на Гревской площади в 1792 году, с тех пор там казнили за уголовные преступления, для политических гильотина стояла на площади Согласия.

Сейчас развлечения исключительно мирные: зимой перед Ратушей заливают большой каток, летом на площади проводятся выставки современного искусства, фестивали уличных театров и концерты. Для детей работает традиционная французская карусель. Ночная подсветка Ратуши делает её еще прекрасней, кажется, что здание буквально парит над площадью Отель-де-Виль.