Malgré son nom, Mammoth Cave n'a rien à voir avec les mammouths, on l'appelle ainsi parce que l'adjectif anglais « mammoth » a deux significations : « mammouth » et « énorme ». Dans ce cas, il s'agit de la grande taille de la grotte ou plutôt de la taille de certains de ses passages et salles.

La grotte s'est formée en raison de processus karstiques dans une épaisse couche de calcaire sous la couche de grès. Le grès est imperméable, c'est cette propriété qui lui permet de ne pas laisser passer l'humidité et ainsi d'éviter la destruction de la grotte. En raison du fait que le grès ne laisse pas passer l'humidité, dans de nombreuses salles, il n'y a pas de stalactites et de stalagmites, des formations minérales qui « poussent » à la fois de haut en bas et vice versa. Néanmoins, à certains endroits, le grès s'est fissuré ce qui a permis à l'humidité de s'infiltrer et, dans de tels endroits, un grand nombre d'accumulations de minéraux se concentre.

Les scientifiques ont découvert que la grotte s'était formée il y a plus de 10 millions d'années, elle était connue et activement utilisée par des Indiens. Lors de l'étude des grottes, plusieurs momies indiennes ont été trouvées ici. Pour les Américains, la grotte est devenue connue en 1797, lorsque les pionniers ont remarqué une entrée inhabituelle dans la montagne. En 1798, elle a été achetée par Valentine Simon qui extrayait du nitrate de potassium dans la grotte. Au fil du temps, la grotte a été vendue à nouveau, mais l'entreprise n'apportait pas le profit souhaité et la production a été fermée. À peu près au même moment, une momie indienne a été découverte dans la grotte.

Maintenant, la grotte fait partie du parc national du même nom et est inscrite sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO. Elle est la plus longue du monde, sa longueur est de 627 644 mètres et elle est située sur cinq niveaux. Les passages de Mammoth Cave sont si grands qu'ils ont formé ici un système de rivières souterraines, certaines atteignent 60 mètres de largeur et 10 mètres de profondeur.