Le Musée des beaux-arts de Montréal, fondé en 1860, est le musée le plus célèbre et le plus ancien d’Amérique du Nord à ce jour.

Le musée a été fondé à l’origine sous le nom de l’Art Association. L’Association n’avait pas de local permanent, elle effectuait le travail itinérant, organisant des expositions temporaires dans différentes parties de Montréal.

En 1877, l’homme d’affaires Benaya Gibba a fait un cadeau somptueux. Par testament de l’homme d’affaires, l’Art Association a reçu la grande partie de la collection d’objets d’art de Benaya Gibba, un terrain et une somme d’argent, avec la condition que l’Association y construira un musée dans un délai de 3 ans. En 1879, la galerie d’art de l’Association a été ouverte. Il s’agit du premier bâtiment au Canada construit spécifiquement pour l’art.

L’exemple de l’homme d’affaires a été suivi par d’autres riches de la ville, ils faisaient don d’objets d’art au musée, donnaient des sommes d’argent. En 1893, la superficie du musée n’était pas suffisante pour accueillir confortablement toute la collection. Il a été décidé de construire un nouveau bâtiment pour le musée. Le site de la construction a été idéalement choisi, le « Golden Square Mile » au centre du quartier commercial et financier.

Le projet du bâtiment du musée a été développé par les frères architectes Edward et William Sutherland Maxwell. Selon le projet, le musée a été construit dans le style du « néoclassicisme ». Les travaux de construction ont commencé à l’été 1910. Le prince Arthur, 10e gouverneur général du Canada, a présidé la somptueuse cérémonie d’ouverture, attirant au moins trois mille personnes à l’événement.

En 1976, une nouvelle aile a été ajoutée au bâtiment du musée, conçu par Fred Lebensold, et en 1991, un nouveau bâtiment de style art nouveau a été érigé par l’architecte Moshe Safdi. En 2010, le bâtiment de l’ancienne Église unie américaine a fait partie du musée.

La collection du musée est vaste. Elle contient plus de 33 000 d’objets exposés, dont la plupart sont des contributions de mécènes. Le musée présente une collection d’objets d’art du Canada et d’autres pays, des estampes, des dessins, des peintures de maîtres anciens et modernes, des collections de thé chinois, de porcelaine japonaise et de tissus. Les œuvres les plus précieuses appartiennent à des maîtres reconnus comme El Greco, Titien, François Boucher et d’autres.