L'une des principales attractions du Vatican, le véritable joyau du Palais apostolique, la Bibliothèque apostolique du Vatican a été fondée par le pape Sixte IV au XVe siècle et depuis lors, son impressionnante collection de manuscrits a hanté de nombreux « esprits savants ». À cette époque, leur nombre ne comptait que 2527 manuscrits, parmi lesquels 800 manuscrits en latin et 353 en grec, qui ont été rassemblés par le pape Nicolas V. C'est sa collection qui a constitué la base de l'actuelle, qui orne les salles du Palais apostolique.

Chaque pape s'efforçait de reconstituer la bibliothèque avec de nouveaux manuscrits. Léon X les rassemblait dans toute l'Europe, Sixte V rêvait de la gloire des fondateurs de bibliothèques telles que la bibliothèque égyptienne d'Alexandrie et la bibliothèque athénienne d'Hadrien. Plus tard, au XVIIe siècle, la tradition de faire don de collections privées de livres à la Bibliothèque du Vatican est apparue, ce qui a considérablement enrichi la collection déjà luxueuse. À cette époque, les collections de la bibliothèque ont été reconstituées avec les collections de manuscrits de la Renaissance appartenant au duc d'Urbino Federico da Montefeltro, ainsi que la collection privée de livres de la reine suédoise Christine. Sous le pape Clément XI, environ 150 manuscrits syriens et égyptiens ont été rassemblés, et avec l'arrivée au pouvoir de Léon XIII, la première salle de lecture et le laboratoire de restauration des manuscrits anciens ont été ouverts.

Actuellement, la collection de la Bibliothèque apostolique du Vatican compte plus de 1,5 million de livres imprimés, environ 150000 manuscrits, 8300 éditions rares d'incunables, ainsi qu'environ 100000 gravures et 30000 pièces de monnaie et médailles. Ils occupent plusieurs pièces de l'un des bâtiments du complexe du Palais apostolique, conçu par l'architecte Domenico Fontana en 1587. La collection entière est divisée en sections selon la langue dans laquelle elles sont écrites. Certains des documents les plus précieux sont inaccessibles aux touristes ordinaires, seuls les historiens et les chercheurs peuvent les voir.

Vous pouvez voir ici le rouleau de Jésus, le Code du Vatican du IVe siècle, les livres carolingiens du VIIIe siècle, ainsi que les enseignements de l'empereur Charles Ier le Grand. La place centrale est occupée par les fragments des manuscrits de Virgile, dont le célèbre « Énéide », le plus ancien exemplaire de l'Évangile de Luc et Jean, deux premières Bibles imprimées de Gutenberg, ainsi que les lettres originales de Thomas d'Aquin, Pétrarque, Michelangelo Buonarroti et Raphaël Santi.