Il y a longtemps, vers le XIIe siècle, un nouveau mouvement religieux est apparu dans toute l’Europe. Les femmes de confession catholique se réunissaient et vivaient en communautés, respectant un ensemble de règles assez strictes. Elles étaient appelées béguines par la couleur des robes de chambre beiges dans lesquelles elles portaient le plus souvent.
Elles préféraient diriger le ménage plutôt détaché du monde humain. Leurs complexes résidentiels étaient appelés béguinages. Selon le revenu des dames, les béguinages étaient à la fois plutôt pauvres, constitués d’une petite maison (ils vivaient ici et tenaient les services religieux à la fois), et riches, comprenant plusieurs cours avec habitation et dépendances. Les riches et grands béguinages avaient leurs propres chapelles, des églises (plus rarement).
Au total, il y avait environ 80 béguinages en Europe. Seuls 30 d’entre eux ont survécu à ce jour, certains sont encore des monastères, d’autres ont été transformés en musées. Le béguinage de Breda est l’un des plus anciens bâtiments de la ville. Aujourd’hui, c’est un monument frappant qui attire l’attention des visiteurs.
En général, ce que vous pouvez voir maintenant n’est pas l’habitat d’origine des béguines. Ils sont apparus pour la première fois à Breda en 1267, et leur « résidence » était située dans le centre-ville, à côté du château de Breda sur la place du château. Mais au XVIe siècle, la direction de Breda a décidé d’agrandir le château principal pour en faire un véritable complexe de palais, correspondant au statut de la famille régnante. Par conséquent, la maison des béguines a été démolie et ils ont déménagé dans le nouveau béguinage, qui est situé sur la Katherynstraat, et que l’on peut voir aujourd’hui.
Lorsque les temps difficiles de la Réforme arrivèrent, le Béguinage devient le seul endroit catholique de Breda. Mais le courant religieux a été subi des modifications. Les béguines avaient leur propre chapelle Saint Wendelin, construite en 1440, elle a été transmise à l’Église wallonne. Les Béguines donc menaient leurs services, presque jusqu’au milieu du XIXe siècle, en secret, dans une petite église de maison.
Malgré toutes les difficultés, le Béguinage de Breda s’est progressivement agrandi, devenant plus beau et plus significatif. Aujourd’hui, c’est tout un complexe de structures qui attire l’attention des touristes.
Par exemple, les portes du XVIe siècle, la maison de la principale dame de la communauté béguine, une buanderie et une infirmerie sont encore conservées. Il y a aussi des bâtiments plus jeunes sur le territoire du complexe, par exemple la chapelle Sainte-Catherine, qui a été érigée en 1838, après avoir été officiellement autorisée à construire des églises catholiques.
Aujourd’hui, le complexe abrite un petit, mais fascinant musée qui raconte la vie quotidienne des béguins.