Des vélos, des moulins, des klomps, des tulipes... Essayez d’énumérer la liste de base des symboles d'Amsterdam et vous comprenez qu’elle est infinie. Mais essayez de trouver quelque chose de plus important dans cette liste, et vous aurez les canaux de la ville.

L'histoire des voies navigables de la capitale néerlandaise a commencé avec l'histoire de la ville elle-même, au XIIIe siècle. La première mention d'Amsterdam remonte à 1275. Déjà à cette époque, les résidents ont dû creuser de petits canaux et créer des structures similaires aux barrages modernes afin de rendre le marais habitable.

Au XVIe siècle, Amsterdam est devenue une importante ville portuaire commerciale et au XVIIe siècle, elle a atteint son apogée et un âge d'or dans l'économie et dans d'autres domaines de la vie a commencé. C'est alors que les autorités locales ont pensé à créer « le ceinturage de canaux » (Grachtengordel), qui pourrait encadrer la ville et en même temps, étendre son territoire, améliorer les infrastructures et les échanges de transports. Il est peu probable que les ancêtres des citoyens d'Amsterdam aient prévu de donner à la ville l'aspect le plus pittoresque et de faire de nouveaux canaux la principale attraction métropolitaine, mais ils l'ont fait aussi !

Personne, même les habitants, ne nommera le nombre exact de voies navigables traversant Amsterdam. Selon les estimations les plus prudentes, il y en aura plus d'une centaine. Mais seule une petite partie de cette énorme quantité est d'une grande importance historique pour la ville.

Les principaux canaux d'Amsterdam comprennent le Singel, le Herengracht, le Keizersgracht et le Prinsengracht. Ce sont eux qui forment l'apparence habituelle de la ville et sont une sorte de pointeurs par lesquels les touristes sont guidés.

Le Singel a été créé dans la première moitié du XVe siècle en tant que fossé de la ville et est aujourd'hui l'un des quatre canaux internes qui encerclent le centre d'Amsterdam. La construction des trois autres canaux centraux a commencé au début du XVIIe siècle. Le Herengracht porte le nom des gentilshommes régents qui dirigeaient Amsterdam, Keizersgracht est nommé d’après l'empereur Maximilien Ier et Prinsengracht d’après le prince Guillaume Ier d'Orange-Nassau, surnommé le Silencieux.