Les voyageurs les plus curieux n’auraient jamais remarqué l’église discrète avec une chapelle octogonale qui s’élève sur la place Saint-Étienne dans la capitale du nord de l’Italie, sans son ossuaire, dont la renommée a longtemps dépassé les frontières de Milan. La chapelle dite crypte est visitée par des centaines de milliers de touristes chaque année, mais peu de gens savent qu'à l'époque, elle a été érigée en raison du manque d’espace dans le cimetière de la ville.

L’histoire de l’église San Bernardino alle Ossa remonte au XIIe siècle, quand un hôpital de la ville a été construit devant l’ancienne basilique Saint-Étienne-le-Majeur. En Europe moderne, les épidémies de peste étaient fréquentes et ont coûté la vie à des milliers de personnes. La faim et les guerres sans fin n’épargnaient personne, de sorte que la mort venait si vite dans les maisons et prenait tellement de gens que la place dans le cimetière de la ville ne suffisait plus. Ainsi, les habitants de la ville ont décidé de construire une salle spéciale pour les os. Quelques années plus tard, une église a été érigée sur le site de l’église actuelle de San Bernardino alle Ossa.

Au milieu du XVIIe siècle, l’ossuaire a été presque complètement détruit et reconstruit par l’architecte Giovanni Andrea Biffi, qui a transformé la crypte en une véritable œuvre d’art. Il a changé considérablement la façade et décoré les murs de crânes et d’os humains. Les niches de chapelles et de portes sont également décorées des os dans le style rococo populaire. Les voûtes ont été peintes par la murale « Apothéose d'un saint » du célèbre artiste italien Sebastiano Ricci.

Au début du XVIIIe siècle, les murs de l'ancienne église n'ont pas survécu et une nouvelle église a été construite à sa place par le talentueux architecte Carlo Giuseppe Merlo. Le nouveau sanctuaire a été consacré en l’honneur de saint Bernardin de Sienne, pour lequel il a reçu son nom. Aujourd’hui, l’église accueille toujours des paroissiens et des services religieux, alors que tout le monde peut entrer dans l’ancienne crypte, il suffit de passer par le sanctuaire, en suivant les signes avec l’inscription « ossario ».