Loin des plus grandes villes d’Europe et d’Amérique, où le moderne prospérait au XXe siècle, la petite ville de Napier se trouve. C’est une Nouvelle-Zélande complètement atypique. Située au cœur de la région viticole de Hawke’s Bay, la ville est célèbre pour son architecture unique. À la fin de la décennie, Napier était reconnue comme la ville possédant le centre-ville le plus nouveau et le plus stylistiquement uniforme du monde.

Aujourd’hui, Napier est considérée comme l’une des plus grandes « collections » de bâtiments d’art déco en dehors de Miami. Nulle part ailleurs dans l’hémisphère sud, il n’y a de telle concentration de bâtiments des années 1930.

Ironiquement, le trésor architectural d’aujourd’hui a été créé des cendres d’une tragédie. Le 3 février 1931, un tremblement de terre d’une magnitude de 7,8 a frappé Napier et ses environs. Il a fait 261 morts et a privé des maisons de milliers de résidents. Des incendies ont éclaté dans toute la ville. Craignant d’entrer dans leurs maisons, les survivants ont campé dans des jardins, au bord de la route, au parc Nelson et à la plage Marine Parade.

Le style architectural d’art déco est devenu populaire dans les années 20 du siècle dernier. Ce sont de célèbres gratte-ciel américains avec des flèches pointues, des surfaces en miroir qui reflètent le soleil, des fontaines et des formes géométriques simples dans la conception des constructions. Des bâtiments résidentiels colorés, des pharmacies, des coiffeurs, des banques, des magasins et des organismes publics se sont transformés en une « réserve » architecturale unique célèbre dans le monde entier.

Pour Napier, l’art déco était la solution à la fois sûre et économe. De nouveaux bâtiments en béton étaient plus résistants aux tremblements de terre et aux incendies, des matériaux étaient bon marché et des ornements en relief de stuc typiques de ce style offraient des éléments décoratifs moins coûteux.

Quatre entreprises d’architecture de la ville se sont réunies après le tremblement de terre. Ils ont partagé des installations de la capitale et ont commencé à la reconstruire. Le travail a été effectué 24 heures sur 24. À la suite d’efforts conjoints, Napier a été restauré en deux ans.