Le temple du Bouddha d’émeraude, ou Wat Phra Kaeo est le sanctuaire principal de Bangkok et l’un des temples sacrés les plus importants de Thaïlande, sans oublier qu’il est un important centre de pèlerinage bouddhiste et l’une des attractions touristiques les plus visitées. Bien que le temple lui-même mérite une attention particulière, la raison de sa popularité est une petite statue du Bouddha, seulement 66 centimètres de haut, en émeraude pure. Cette statue a été trouvée dans le temple Wat Phra Kaew au début du XVe siècle. L’âge exact de la relique sacrée reste inconnu jusqu’à ce jour, tout comme la dispute permanente sur son emplacement, où elle a été trouvée. Certains affirment que la statue a été trouvée à l’intérieur d’un autre Bouddha en argile. Les autres croient que la statue était précédemment recouverte de plaques d’or. Et tandis que les débats houleux continuent, les longues files de pèlerins et de touristes ne se terminent jamais sur le chemin du temple du Bouddha d’émeraude. Les disciples changent de vêtements sur la statue selon l’ancienne tradition bouddhiste. Seul le roi de Thaïlande, qui assiste à la cérémonie chaque année, est autorisé à s’approcher de la statue. En été, les épaules du Bouddha sont couvertes de vêtements royaux médiévaux, en automne il s’agit de modestes vêtements de moines, et en hiver c’est un foulard en or, comme une tenue de fête du Nouvel An. À l’entrée du sanctuaire, les visiteurs sont accueillis par 2 lions de bronze apportés par le roi Rama I du royaume voisin du Cambodge. Les portes et les fenêtres sont ornées de motifs végétaux, tandis que le pied du temple est orné de sculptures dorées des Garudas, des hommes-oiseaux mythiques, symbolisant l’illumination de l’esprit sur le chemin de l’expansion de la conscience. La décoration intérieure luxueuse du temple du Bouddha d’émeraude doit à un autre souverain, notamment le roi Rama III, pendant le règne duquel les murs ont été peints avec des fresques. En même temps, il est devenu de coutume de tenir des cérémonies royales et de célébrer les fêtes. Le roi Rama IV a donné au temple Wat Phra Kaeo une copie du légendaire temple khmer du Cambodge, Angkor Wat, et plus tard, Rama V a ordonné de reproduire cette copie dans le plâtre. Chaque dirigeant de la Thaïlande a cherché à décorer le sanctuaire royal principal et à perpétuer ainsi son nom dans l’histoire du royaume.