En 1965, grâce à des historiens activistes vivant dans l’État de Sabah, un grand musée a été ouvert, qui est plus tard devenu une véritable attraction et un centre scientifique.

Mais au début, le musée était logé dans un petit bâtiment de l’ancien centre commercial. La collection originale était basée sur des documents et des matériaux recueillis par George Cathcart Woolley, un administrateur colonial britannique qui a vécu et travaillé dans la ville jusqu’en 1947. Ethnographe bien connu, il s’intéressait à la culture et à l’art. Pendant son séjour à Bornéo du Nord, Woolley a ressemblé une collection impressionnante d’objets archéologiques, d’œuvres d’artistes et d’artisans locaux, ainsi qu’il a pris un grand nombre de photographies. En plus, George Woolley a régulièrement tenu des journaux, où il a noté toutes les informations sur telle ou telle exposition qui est apparue dans sa collection. Dans son testament, il a dit que tous ces trésors devraient devenir la propriété du peuple de l’État. Ainsi, près de 20 ans après sa mort, un musée historique a été ouvert à Kota Kinabalu.

À mesure que la collection du musée grandissait, de nouveaux locaux étaient nécessaires pour son exposition et son entreposage. En 1981, l’administration de l’État a donné énormément d’argent pour faire quelque chose de presque incroyable, notamment construire un nouveau complexe muséal, l’un des plus grands du pays.

Le musée d’État de Sabah, inauguré en 1984, a surpris les habitants avec son ampleur, à savoir 17 hectares de terres sous la forme d’un petit village de tribus malaises. En se promenant le long des expositions, il est donc possible de voir et apprendre à quoi ressemblaient les maisons des habitants avant la colonisation, comment était leur vie et quels objets artisanaux ont été utilisés. Ce village historique et ethnographique fait partie du musée d’État de Sabah, situé en plein air, et est le patrimoine de George Woolley, qui montre à quoi ressemblait le monde à cet endroit avant l’arrivée des Britanniques.

De plus, le musée abrite un centre de recherche qui explore la flore et la faune de l’État, ainsi que conserve et complète les collections existantes. Ce centre propose des conférences sur l’histoire de Kota Kinabalu et de toute la Malaisie.