Le Musée national d’Islande présente des objets qui donnent une image complète de l’histoire culturelle du pays. L’institution a été fondée le 24 février 1863 et s’appelait jusqu’en 1911 la Collection d’antiquités. Pendant les premières décennies, le musée a été hébergé dans plusieurs greniers à Reykjavik — dans la cathédrale, dans l’établissement correctionnel, dans le Parlement, dans la Banque Nationale et enfin dans le grenier du bâtiment de la Bibliothèque nationale sur Hverfisgate (aujourd’hui la Maison de la culture). Lors de la formation de la République islandaise en 1944, le Parlement a décidé d’accorder à la nation un musée, où ses collections ont été déplacées en 1950.
Les experts de l’institution surveillent les vieilles maisons et bâtiments qui lui appartiennent. Le début de la campagne de préservation des bâtiments anciens remonte aux premières décennies du XXe siècle : l’objet, classé pour la première fois en 1930, était la chapelle de Nupsstadur. La collection de bâtiments comprend plus de quarante bâtiments de différentes tailles et situés dans tout le pays. Il y a peu de bâtiments en pierre en Islande avant le XXe siècle ; quatre d’entre eux font partie de la collection de bâtiments historiques. Elle supervise également un certain nombre de bâtiments en bois et d’églises de différents types, comme le plus ancien clocher d’Islande à Medruvellir.
Le Musée national d’Islande possède la plus grande collection d’images du pays. Des dessins, des aquarelles, des estampes, des imprimés graphiques et des peintures peuvent être vus ici, mais surtout des photographies sous diverses formes. Il contient environ 6,5 millions d’images. La majeure partie de la collection est constituée de disques et de films pris par des photographes individuels. En gros, ce sont des portraits datant de la période 1890-1960.
Le personnel de l’institution mène ses propres recherches concernant ses collections et l’histoire de la photographie islandaise en général. La galerie au rez-de-chaussée abrite deux espaces d’exposition dédiés à ce sujet. Le Musée national a publié plusieurs livres sur le travail de photographes individuels et l’histoire de la photographie. Vous pouvez également voir un studio qui traite les images pour le musée et fait des copies pour les clients. Les originaux sont disponibles moyennant des frais pour les éditeurs, les journaux et les cinéastes, et des copies peuvent être réalisées sur demande au grand public.